অ্যাশেজ মঞ্চের জন্য প্রস্তুত স্টোকস

অ্যাশেজ সিরিজ মানেই উত্তেজনা আর চাপের ভিন্ন এক মঞ্চ। এর আগে অধিনায়ক বেন স্টোকসকে সম্পূর্ণ প্রস্তুত হিসেবেই পাওয়া যাবে বলে জানিয়েছেন ইংল্যান্ড ক্রিকেটের ব্যবস্থাপনা পরিচালক রব কি। তার বিশ্বাস, এই অলরাউন্ডার ঠিক সময়েই সেরা ছন্দে ফিরবেন এবং ইংল্যান্ডকে সামনে থেকে নেতৃত্ব দেবেন।

৩৪ বছর বয়সী এই অলরাউন্ডার জুলাইয়ের পর থেকে আর কোনো ম্যাচ খেলেননি। ভারতের বিপক্ষে ওভালে সিরিজের শেষ টেস্টেও মাঠে নামেননি তিনি, যেখানে সফরকারীরা জয় ছিনিয়ে সিরিজ ২-২ সমতায় শেষ করে।

তবু এই সপ্তাহেই অ্যাশেজে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে পাঁচ টেস্টের লড়াইয়ের জন্য ইংল্যান্ড দলের অধিনায়ক হিসেবে তার নাম ঘোষণা করা হয়েছে। সিরিজ শুরু হবে ২১ নভেম্বর, পার্থে।

ইংল্যান্ড পুরুষ দলের ব্যবস্থাপনা পরিচালক রব কি বুধবার সাংবাদিকদের বলেন, স্টোকসের ম্যাচ খেলার অভাব নিয়ে তার কোনো উদ্বেগ নেই।

তিনি বলেন, 'গত গ্রীষ্মে ভারতের বিপক্ষে সিরিজ ছিল বেনের ইংল্যান্ড ক্যারিয়ারের অন্যতম সেরা। বল হাতে যা দেখিয়েছেন, সেটা সম্ভবত তার জীবনের সেরা পারফরম্যান্স। অথচ তখনও তিনি তেমন ম্যাচ খেলেননি। তাই তার ব্যাপারে কোনো সংশয় নেই। স্টোকস এমন খেলোয়াড়, যিনি বড় মঞ্চের জন্য নিজেকে দারুণভাবে প্রস্তুত করে নেন।'

২০১০-১১ মৌসুমে অ্যান্ড্রু স্ট্রসের নেতৃত্বে শেষবারের মতো অস্ট্রেলিয়ায় অ্যাশেজ জিতেছিল ইংল্যান্ড। আর ঘরের মাঠে ২০১৫ সালে। তারপর থেকে অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে ভয়ানক রেকর্ড, সবশেষ ১৫ টেস্টে ১৩ হেরেছে তারা, বাকি দুটি ম্যাচ ড্র।

তবে এবার শক্তিশালী পেস আক্রমণ নিয়ে আশাবাদী কি। জোফরা আর্চার ও মার্ক উডকে একসাথে নামানোর সম্ভাবনায় তিনি উচ্ছ্বসিত। হাঁটুর চোটে পুরো ইংলিশ মৌসুম মিস করার পর ফিরছেন উড। অন্যদিকে, আর্চারও টেস্টে ফেরার পথে এখন পর্যন্ত মাত্র দুই ম্যাচ খেলেছেন।

'সম্ভবত আমিই সবচেয়ে বেশি উচ্ছ্বসিত, তাদের মুখোমুখি হতে হবে যাদের, তারা নিশ্চয়ই কম আনন্দিত। এতদিনের পরিশ্রমের ফল আমরা পেতে চলেছি। পার্থে প্রথম টেস্টের আগে সব বিকল্প হাতে পাওয়া যাবে বলে আশা রাখছি,' বলেন কি।

এছাড়াও আছেন গাস অ্যাটকিনসন, ব্রাইডন কার্স, ম্যাথিউ পটস ও জশ টাং। কি মনে করেন, এই পেসাররা ক্রমেই আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠছেন। 'এখন আমাদের বোলিং আক্রমণটা এগোচ্ছে। ভারতের বিপক্ষে যখন খেলেছিলাম, তখন আক্রমণটা ছিল অনেক অনভিজ্ঞ। এখন যারা আছে, তারা বুঝতে শিখছে টেস্ট ক্রিকেটে কী লাগে, কীভাবে সেরা হওয়া যায়।'

'আমি আর অপেক্ষা করতে পারছি না। এটা হবে অনেক দিনের মধ্যে অন্যতম সেরা অ্যাশেজ সিরিজ। কঠিন হবে, কিন্তু দারুণ রোমাঞ্চকরও,' যোগ করেন কি।

পার্থে প্রথম টেস্টের পর বাকি ম্যাচ হবে ব্রিসবেন, অ্যাডিলেড, মেলবোর্ন ও সিডনিতে।