রাইলি নর্টন: ক্রিকেট বিশ্বকাপ রাঙিয়ে রাগবি বিশ্বকাপে অধিনায়ক

দক্ষিণ আফ্রিকা তৃতীয়বারের মতো অনূর্ধ্ব-২০ রাগবি বিশ্বকাপের ফাইনালে উঠেছে। এই অভিযানে দলটিকে নেতৃত্ব দিচ্ছেন রাইলি নর্টন। তিনি আবার দেশটির অনূর্ধ্ব-১৯ দলের সাবেক ক্রিকেটার। গত বছর প্রোটিয়াদের জার্সিতে যুব ওয়ানডে বিশ্বকাপে অংশ নিয়েছিলেন।

ফাস্ট বোলিং অলরাউন্ডার নর্টন ঘরের মাঠে অনুষ্ঠিত ২০২৪ অনূর্ধ্ব-১৯ ক্রিকেট বিশ্বকাপে নজর কেড়েছিলেন। বোলিংয়ে তিনি মোট ১১ উইকেট নিয়েছিলেন। আসরটিতে চতুর্থ হওয়া দক্ষিণ আফ্রিকার পক্ষে এটি ছিল দ্বিতীয় সর্বোচ্চ। কেবল ২১ শিকার ধরা কিউনা মাফাকা নর্টনের চেয়ে এগিয়ে ছিলেন। ইতোমধ্যে তিন সংস্করণেই দক্ষিণ আফ্রিকার হয়ে অভিষেকের স্বাদ পেয়েছেন মাফাকা।

বিশ্বকাপে নর্টন তিনবার ব্যাট করার সুযোগ পেয়েছিলেন। এর মধ্যে দুবার তিনি অপরাজিত ছিলেন। তার সর্বোচ্চ ইনিংস ছিল অপরাজিত ৪১ রানের এবং গড় ছিল ঠিক ৫০।

বর্তমানে নর্টন ইতালিতে অবস্থান করছেন ২০২৫ অনূর্ধ্ব-২০ বিশ্ব রাগবি চ্যাম্পিয়নশিপে অংশ নিতে। সেখানে তার নেতৃত্বে দক্ষিণ আফ্রিকা দুর্দান্ত খেলছে এবং ইতোমধ্যে ফাইনালে উঠেছে।

গ্রুপ পর্বে প্রোটিয়ারা তিনটি দলকে হারিয়ে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়। তারা অস্ট্রেলিয়াকে হারায় ৭৩-১৭ ব্যবধানে, আগের আসরের চ্যাম্পিয়ন ইংল্যান্ডকে ৩২-২২ ব্যবধানে ও স্কটল্যান্ডকে ৭৩-১৪ ব্যবধানে। এরপর সেমিফাইনালে তারা আর্জেন্টিনাকে ৪৮-২৪ ব্যবধানে পরাস্ত করে ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করেছে। আগামী ২৯ জুলাই শিরোপার লড়াইয়ে নিউজিল্যান্ডের মুখোমুখি হবে দলটি।

আর্জেন্টিনার বিপক্ষে জয়ের পর নর্টন বলেন, 'একটি কঠিন প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে এমন দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের জন্য আমি এই দলকে নিয়ে অত্যন্ত গর্বিত।'

তিনি আরও বলেন, 'তারা একটি আক্রমণাত্মক দল। তাই যখন তারা আপনার দিকে তেড়ে আসবে, তখন আপনাকে সেটা সামলাতে হবে এবং লড়াই চালিয়ে যেতে হবে। আমাদের খেলোয়াড়রা লড়াইয়ে টিকে থেকেছে এবং তারা পরবর্তী কাজগুলো করার জন্য মনোযোগ ধরে রেখেছে। এজন্য আমরা দীর্ঘ সময় ধরে প্রতিপক্ষের আক্রমণ ঠেকাতে পেরেছি।'

এখন পর্যন্ত বেশ কয়েকজন খেলোয়াড় আন্তর্জাতিক মঞ্চে ক্রিকেট ও রাগবি খেলেছেন। কিন্তু দুটি খেলারই বিশ্বকাপে অংশ নেওয়ার ঘটনা বিরল। নর্টনের আগে নামিবিয়ার রুডি ফন ভুরেন এটি করেছিলেন। ফন ভুরেনের কীর্তির অবস্থান অবশ্য আরও অনেক উঁচুতে। কারণ, বয়সভিত্তিক নয়, সিনিয়র পর্যায়েই তিনি ক্রিকেট ও রাগবি বিশ্বকাপে অংশ নিয়েছিলেন ২০০৩ সালে।