এশিয়ায় ছাপ ফেলতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ আফঈদারা

এএফসি অনূর্ধ্ব-২০ নারী এশিয়ান কাপ বাছাইপর্বে আজ নিজেদের প্রথম ম্যাচ খেলতে মাঠে নামবে বাংলাদেশ অনূর্ধ্ব-২০ নারী ফুটবল দল। লাওসের রাজধানী ভিয়েনতিয়েনের লাও ন্যাশনাল স্টেডিয়ামে গ্রুপ এইচের উদ্বোধনী ম্যাচে স্বাগতিক লাওসের মুখোমুখি হবে তারা। ম্যাচ শুরু হবে বাংলাদেশ সময় সন্ধ্যা সাড়ে ৬টায়।

ইংলিশ কোচ পিটার বাটলারের অধীনে লাল-সবুজ জার্সিধারীরা সাম্প্রতিক সময়ে ধারাবাহিক উন্নতি দেখিয়েছে, সিনিয়র দল থেকে শুরু করে বয়সভিত্তিক পর্যায় পর্যন্ত। গত মাসে তিনি প্রথমবারের মতো বাংলাদেশ সিনিয়র নারী দলকে এশিয়ান কাপের মূলপর্বে তুলেছেন, এরপর ঘরের মাঠে অনূর্ধ্ব-২০ নারী সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে অপরাজিত চ্যাম্পিয়ন করেছেন মেয়েদের।

এই সাফল্যের ধারাবাহিকতা ধরে রাখতে এশিয়ান বাছাইপর্বে মাঠে নামছে দলটি। সাফজয়ী স্কোয়াডের সঙ্গে যুক্ত হয়েছে কয়েকজন সিনিয়র অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ও। তবে ইতিহাস খুব একটা আশাব্যঞ্জক নয়, ২০০৬ থেকে ২০২৩ পর্যন্ত আগের পাঁচ আসরে কখনোই বাছাইপর্ব পেরোতে পারেনি বাংলাদেশ। গত আসরে অবশ্য কিছুটা অগ্রগতি হয়েছিল; তুর্কমেনিস্তানকে ৪-০ গোলে হারানোর পর ইরানের কাছে শেষ মুহূর্তের গোলে ১-০ ব্যবধানে হেরে তিন দলের গ্রুপে রানার্স-আপ হয় তারা।

এবারও চ্যালেঞ্জটা কঠিন, বিশেষ করে গ্রুপে আছে দুইবারের চ্যাম্পিয়ন দক্ষিণ কোরিয়া। তবে তিমুর-লেস্তে ও লাওসের বিপক্ষে ভালো ফল এবং দক্ষিণ কোরিয়ার বিপক্ষে ক্ষতি সীমিত রাখতে পারলে সেরা তিন রানার্স-আপের একটি হয়ে মূলপর্বে ওঠার সুযোগ আছে বাংলাদেশের সামনে।

প্রতিযোগিতার আগের দিন সংবাদ সম্মেলনে কোচ পিটার বাটলার বলেন, 'আমাদের লক্ষ্য এই টুর্নামেন্টে ছাপ ফেলা। আমরা জানি, দক্ষিণ কোরিয়া পেশাদারিত্ব, সংগঠন, বিনিয়োগ ও খেলোয়াড়দের মানে অনেক এগিয়ে। তবে আমরা নতুন করে শুরু করেছি, এবং আগামী মার্চে নারী এশিয়ান কাপের মূলপর্বে ওঠার দীর্ঘমেয়াদি লক্ষ্য পূরণ করেছি। এই আসর আমাদের জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ, বিশেষ করে অনূর্ধ্ব-২০ পর্যায়ে উন্নতির জন্য।'

অধিনায়ক আফঈদা খন্দকার আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বলেন, 'আমরা এখানে এসেছি ফাইনাল রাউন্ডে ওঠার জন্য, আর প্রতিটি ম্যাচে ভালো খেলার সর্বোচ্চ চেষ্টা করব।'

লাওস সম্পর্কে তেমন তথ্য নেই বাংলাদেশের, তবে তারা আগে এই পর্যায়ে সাফল্যের নজির রেখেছে, ২০১৮ সালে মিয়ানমারকে ৪-২ গোলে হারানো এবং গত আসরে ফিলিপাইনের সঙ্গে ২-২ গোলে ড্র। তবুও সাম্প্রতিক সময়ে নতুন ইতিহাস গড়ে চলেছে বাংলাদেশের তরুণীরা। এবার সেই গতি ধরে রেখে এশিয়ার বড় মঞ্চে নিজেদের জানান দেওয়ার স্বপ্ন দেখছে দলটি।